Сто лет назад термина культурист не существовало. Тогда людей, которые демонстрировали свои мускулы на публике, называли силачами.

Силачи, популярные в конце XIX в., специализировались на демонстрации огромной силы, а не на развитии образцово-показательного тела. В странствующих цирках часто были силачи, которые показывали разнообразные трюки, поражавшие зрителей. Их подвиги впечатляли, но их телосложение оставляло желать лучшего. Многие из них были обрюзгшими, имели избыточный вес, большие животы и нерельефные мышцы. Короче говоря, их никогда бы не перепутали с сегодняшними культуристами.

Человек по имени Юджин Сэндоу начал менять представление о силачах. Он тоже мог демонстрировать чудеса силы, но у него была отличная фигура, практически без лишнего жира, - в отличие от других силачей того времени. В зените своей популярности, в 1890-х гг., Сэндоу путешествовал по стране и позировал для зрителей, часто прикрываясь лишь фиговым листком.

Людей заинтриговало его необычное, внушительное телосложение. Когда стало известно, что он тренируется с отягощениями, продажи штанг взлетели вверх. После того как Сэндоу достиг известности, другие силачи также начали пробовать качать свои мышцы.

В 1903 г. в Нью-Йоркском Мэдисон-сквер Гарден прошел первый турнир по культуризму, который назывался Идеально сложенный мужчина. Победитель унес с собой ошеломляющую (по тем временам) сумму в 1000 долларов. Этот турнир стал проводиться ежегодно, и его участники постоянно совершенствовали свое телосложение.